Souvent négligé dans l’univers du référencement, le fichier robots.txt est pourtant un acteur clé dans l’optimisation SEO d’un site web. Placé à la racine d’un site, ce minuscule fichier texte apporte des précisions aux moteurs de recherche sur les pages à crawler ou à ignorer. Lorsqu’il est correctement paramétré, le fichier robots.txt peut booster considérablement la visibilité d’un site tout en préservant les ressources de crawl des robots.
Définition : quel est le rôle du fichier robots.txt ?
Le fichier robots.txt est un outil majeur pour déterminer comment votre site web interagit avec les moteurs de recherche. Il s’agit d’un petit fichier texte qui se trouve à la racine de votre site et qui sert de guide aux robots d’exploration en leur indiquant quelles pages peuvent ou non être explorées. En d’autres termes, il s’agit d’une barrière de sécurité légère qui autorise ou refuse l’accès des robots à certaines parties de votre site.
Bien que vous ne soyez pas obligé d’avoir un fichier robots.txt, son absence signifie que les robots peuvent explorer entièrement votre site. Ce n’est pas toujours souhaitable. En effet, certaines zones de votre site comme les pages administratives ou les zones en construction ne doivent pas être visibles dans l’index des moteurs. Le bon réglage du fichier robots.txt permet donc de mettre ces portes dérobées à l’abri des regards indiscrets.
Ainsi, il est important de garder à l’esprit que le fichier robots.txt ne protège pas contre l’indexation. Autrement dit, il n’empêche pas une page ou un dossier d’être indexé par les moteurs. Il empêche simplement le robot de pouvoir aller explorer la page pour voir ce qu’il y a à l’intérieur. Si vous voulez qu’une page déjà indexée ne le soit plus, il existe d’autres techniques telles que les balises meta ‘noindex’ qui doivent venir compléter le travail du fichier robots.txt.
Les directives essentielles à inclure dans robots.txt
Le fichier robots.txt fonctionne principalement grâce à des directives simples. La première de ces directives est « User-agent », qui spécifie à quel robot d’exploration les règles s’appliquent. Vous pouvez utiliser un astérisque (*) pour indiquer que la directive s’applique à tous les robots, ou préciser un robot en particulier, comme « Googlebot » pour n’affecter que le robot de Google.
La directive « Disallow » joue un rôle central, car elle indique aux robots quelles pages ne doivent pas être explorées. Par exemple, pour empêcher l’exploration d’un dossier spécifique, vous pourriez écrire « Disallow: /admin/ ». A contrario, la directive « Allow » est utilisée pour autoriser l’exploration d’une page ou d’un répertoire spécifique, même si son parent est désautorisé. Pour mieux gérer le comportement des robots, il existe également plusieurs autres directives utiles :
- Crawl-delay : Cette directive permet de spécifier un délai entre les requêtes d’un même robot afin de réduire la charge sur le serveur. Toutefois, il est important de noter que cette directive n’est pas respectée par tous les robots.
- Sitemap : Vous pouvez inclure l’emplacement de votre plan du site XML dans le fichier robots.txt pour aider les moteurs de recherche à trouver et explorer vos pages plus efficacement.
- Clean-param : Cette directive permet d’indiquer aux moteurs de recherche quels paramètres d’URL doivent être ignorés lors de l’exploration, ce qui peut réduire le contenu dupliqué.
- Noindex : Bien que ce ne soit pas une directive standard dans robots.txt, certains utilisateurs l’ajoutent pour signaler aux moteurs de recherche de ne pas indexer une page particulière.
Ces directives permettent de mieux contrôler l’accès des robots d’exploration à votre site, optimisant ainsi son indexation et préservant les ressources du serveur. Une bonne configuration de votre fichier robots.txt est essentielle pour assurer une exploration efficace tout en protégeant les parties sensibles de votre site.
Les erreurs à ne pas commettre avec robots.txt
La première erreur est d’utiliser le fichier robots.txt pour éviter l’indexation de pages sensibles. Comme évoqué plus haut, la directive « Disallow » empêche l’exploration mais n’empêche pas l’indexation si d’autres sites pointent vers ces pages. Pour éviter l’indexation, utilisez donc plutôt la balise meta « noindex ».
Une autre erreur assez fréquente est de bloquer par inadvertance l’accès à des ressources nécessaires au bon affichage du site, comme les fichiers CSS ou JavaScript. Cela pourrait nuire à la manière dont les moteurs de recherche perçoivent votre site, car son affichage et sa fonctionnalité seraient affectés. Il est donc important de s’assurer que ces ressources ne sont pas bloquées par votre fichier robots.txt.
Enfin, un fichier robots.txt mal construit ou comportant des erreurs de syntaxe peut avoir des conséquences indésirables, telles que le blocage complet du site pour les robots. Il est donc important de tester régulièrement votre fichier robots.txt et d’utiliser des outils tels que Google Search Console pour vous assurer que vos directives sont correctement interprétées.
3 stratégies pour optimiser votre fichier robots.txt pour le SEO
La dernière étape de l’optimisation de votre fichier robots.txt pour le SEO consiste à trouver un juste milieu entre la protection de vos ressources et leur visibilité maximale. Dans un premier temps, repérez les pages qu’il est préférable que les robots n’explorent pas, en particulier les pages de confirmation après une action (comme la création d’un compte) ou encore les pages issues d’une recherche interne sur votre site, et signalez-le avec la balise “Disallow”. Ainsi, vous permettez aux bots de concentrer leur attention sur le contenu pertinent de votre site et vous leur épargnez du budget crawl.
Autre bonne pratique : personnaliser vos instructions en fonction du type de robot. Vous pouvez par exemple signaler à Googlebot que vos pages AMP sont disponibles pour l’exploration tout en bloquant l’accès à d’autres sections pour les robots moins pertinents. Cette astuce vous permettra d’ajuster la visibilité de votre site selon le moteur de recherche que vous visez.
Enfin, n’oubliez pas de prendre le temps régulièrement d’analyser les logs de votre serveur afin d’étudier le comportement des robots sur votre site. Cela vous permettra notamment de détecter certaines anomalies, comme le fait d’explorer des pages pourtant désautorisées, et d’ajuster votre fichier robots.txt en conséquence. L’entretien régulier et l’analyse précise des résultats sont les clés d’une optimisation efficace du fichier robots.txt dans le cadre d’une stratégie SEO.